化學(xué)工業(yè)（chemical industry）、化學(xué)工程（chemical engineering）、化學(xué)工藝（chemical techno-logy）都簡(jiǎn)稱(chēng)為化工。化學(xué)工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）， 農(nóng)業(yè)化工（agrochemicals）， 化學(xué)醫(yī)藥（pharmaceuticals）， 高分子（polymers）， 涂料（paints）， 油脂（oleochemicals）等。

      化工出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過(guò)程中被賦予新的內(nèi)容。人類(lèi)早期的生活更多地依賴于對(duì)天然物質(zhì)的直接利用。漸漸地這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人類(lèi)的需求，于是產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，有意識(shí)有目的地將天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。廣義地說(shuō)，凡運(yùn)用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得的產(chǎn)品被稱(chēng)為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。早期生產(chǎn)化學(xué)品的是手工作坊，后演變?yōu)楣�廠，并逐漸形成一個(gè)特定的生產(chǎn)部門(mén)，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門(mén)，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨(dú)立的生產(chǎn)部門(mén)從化學(xué)工業(yè)中劃分出來(lái)。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過(guò)程的共同規(guī)律，解決生產(chǎn)規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問(wèn)題的學(xué)科化學(xué)工程誕生并得到迅速地發(fā)展，從而將化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個(gè)新水平，從經(jīng)驗(yàn)的或半經(jīng)驗(yàn)的狀態(tài)進(jìn)入到理論和預(yù)測(cè)的新階段。

　　人類(lèi)為了求得生存和發(fā)展，不斷地與大自然作斗爭(zhēng)，逐步地加深了對(duì)周?chē)�世界的認(rèn)識(shí)，從而掌握了征服自然、改造世界的本領(lǐng)。經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的歷史實(shí)踐，人類(lèi)越發(fā)善于利用自然條件，并且為自己創(chuàng)造了豐富的物質(zhì)世界。

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